目前國際上使用的嵌入式操作系統(tǒng)主要可分為實時操作系統(tǒng)和非實時操作系統(tǒng)兩類。對于時間要求嚴格的系統(tǒng)，可稱之為實時系統(tǒng)。實時系統(tǒng)的一個重要特點就是對時間要求非常嚴格。如果實時系統(tǒng)不能在某個預定的時間內(nèi)響應某個事件，系統(tǒng)將會出錯。特別是航天、軍工領域必須使用實時操作系統(tǒng)。  
從20世紀80年代開始，市場上出現(xiàn)各種各樣的商用嵌入式操作系統(tǒng)，這些操作系統(tǒng)大部分都是為專有系統(tǒng)開發(fā)的，從而逐步演化成了現(xiàn)在多種形式的商用嵌入式操作系統(tǒng)百家爭鳴的局面。這些操作系統(tǒng)有Linux、μC/OS、Windows CE、VxWorks、Palm OS 和QNX 等。  
1． Linux  
在所有的操作系統(tǒng)中，Linux 是發(fā)展最快、應用最廣泛的系統(tǒng)之一。Linux 本身的種種特性使其成為嵌入式開發(fā)的首選。在進入市場的前兩年中，嵌入式 Linux 的設計通過廣泛應用而獲得巨大的成功。隨著嵌入式 Linux 技術的成熟，以其按應用要求可定制系統(tǒng)、支持多數(shù)硬件平臺等特性，已由早期的試用階段邁進到逐漸成為嵌入式市場的主流。  
根據(jù)IDC 的報告，Linux 已經(jīng)成為全球第二大操作系統(tǒng)。Linux 發(fā)展如此之快的另一個主要原因是產(chǎn)品的成本。在激烈的市場競爭中，只擁有先進的技術是遠遠不夠的，如何減少產(chǎn)品的投入也是需要重點考慮的問題。免費的Linux 為廠商節(jié)約了一大筆開支，特別是對于經(jīng)濟實力不強的公司來說。
目前 Linux 內(nèi)核的最新版本已經(jīng)達到 2.6.xx。  
2． μC/OS  
μC/OS 是一個典型的實時操作系統(tǒng)。該系統(tǒng)從1992 年開始發(fā)展，目前流行的是第二個版本，即μC/OSⅡ。其特點可以概括為以下幾個方面：公開源代碼，代碼結構清晰、明了，注釋詳細，組織有條理，可移植性好，可裁剪，可固化，內(nèi)核屬于搶占式，最多可以管理60 個任務。自從清華大學邵貝貝教授將Jean J.Labrosse 的《μC/OS: the Real Time Kernel》一書翻譯后，在國內(nèi)掀起μC/OSⅡ的學習熱潮，特別是在教育研究領域(μC/OS 系統(tǒng)在教育研究領域是免費的)。該系統(tǒng)短小精悍，是研究和學習實時操作系統(tǒng)的首選。  
3． Windows CE  
Windows CE 是微軟公司的產(chǎn)品，是從整體上為有限資源的平臺設計的多線程、完整優(yōu)先權、 多任務的操作系統(tǒng)。Windows CE 采用模塊化設計，并對于從掌上電腦到專用的工控電子設備進行定制。此操作系統(tǒng)的基本內(nèi)核需要至少 200 KB ROM 存儲器。從游戲機到現(xiàn)在大部分的高價掌上電腦都采用了Windows CE 作為操作系統(tǒng)，其缺點是系統(tǒng)軟件價格過高，影響整個產(chǎn)品的成本控制。  
4． VxWorks  
VxWorks 是WindRiver(風河)公司專門為實時嵌入式系統(tǒng)設計開發(fā)的操作系統(tǒng)軟件，為程序員開發(fā)提供了高效的實時任務調(diào)度、中斷管理、實時的系統(tǒng)資源以及實時的任務間通信。應用程序員可以將盡可能多的精力放在應用程序本身，而不必再去關心系統(tǒng)資源的管理。該系統(tǒng)主要應用在單板機、數(shù)據(jù)網(wǎng)絡(以太網(wǎng)交換機、路由器)和通信等多方面。該公司據(jù)已為Intel所收購。
5． Palm OS  
Palm OS 是一種32 位的嵌入式操作系統(tǒng)，用于掌上電腦。此系統(tǒng)是 3Com 公司PalmComputing 部開發(fā)的(Palm Computing 目前已經(jīng)獨立成為一家公司)，它運行在一個搶占式的多任務內(nèi)核之上，同一時刻用戶界面僅僅允許一個應用程序被打開，與同步軟件Hotsync 結合可以使掌上電腦與 PC 上的信息實現(xiàn)同步，把臺式機的功能擴展到了手掌上。同其他嵌入式操作系統(tǒng)相比，Palm OS 具有更大的靈活性和移動性，是一款非常流行的掌上電腦操作系統(tǒng)。  
6． QNX  
QNX 是一款實時操作系統(tǒng)，由加拿大QNX 軟件系統(tǒng)有限公司開發(fā)，廣泛應用于自動化、控制、 機器人科學、電信、數(shù)據(jù)通信、航空航天、計算機網(wǎng)絡系統(tǒng)、醫(yī)療儀器設備、交通運輸、安全防衛(wèi)系統(tǒng)、POS 機、零售機等任務關鍵型應用領域。20 世紀90年代后期，QNX 系統(tǒng)在高速增長的 Internet 終端設備、信息家電及掌上電腦等領域也得到了廣泛應用。